चेतेश्वर पुजारा हमेशा शांत दिखते थे। ऐसा नहीं कि वो कुछ कर नहीं रहे थे, बल्कि वो इरादे के पक्के थे। एक दशक से भी ज़्यादा समय तक क्रीज़ पर, वो गेंदबाज़ों से लड़ने वाले इंसान कम और समय से समझौता करने वाले ज़्यादा लगते थे। हर गेंद को छोड़ना, बचाव, हर पुश बताता था कि टेस्ट क्रिकेट ये नहीं है कि आप कितनी जल्दी जीतते हैं, बल्कि ये है कि आप कितनी देर तक टिके रहते हैं।
पुजारा के टेस्ट के आँकड़े बताते हैं: 176 पारियाँ, 7195 रन, 43.61 औसत, 19 शतक। लेकिन उनकी शानदार करियर की कहानी कहीं और है। ये उन लंबी दोपहरों में है जब उन्होंने गेंदबाज़ों को गेंदबाज़ी करने पर मजबूर किया, गेंदबाज़ी की ताकतों को उन्होंने कुशलता से सामना किया। और कई बार, उन्होंने अगले खिलाड़ी के लिए मौके खोले।
उनके लंबे करियर में, ऑस्ट्रेलिया के दो दौरे सबसे महत्वपूर्ण हैं। एडिलेड 2018 क्लासिक पुजारा था। भारत 86 पर 5 था, ऑस्ट्रेलिया एक लंबे दौरे की पहली सुबह अपने तेज़ धारदार गेंदबाजों को तैयार कर रहा था। फिर उनका सामना एक जिद्दी खिलाड़ी से हुआ, जिसने 376 मिनट (या 6+ घंटे) तक क्रीज पर खड़े रहे, और एक शतक बनाया। उस पारी ने भारत को ऑस्ट्रेलिया में अपनी पहली टेस्ट श्रृंखला जीतने का मौका दिया। पुजारा ने साहस दिखाया और ऑस्ट्रेलिया को पूरी तरह से हरा दिया। मेलबर्न में एक शतक और सिडनी में 193 रन ऐसी पारियाँ जो एक महान खिलाडी की शुरुवात थीं ।
दो साल बाद ब्रिस्बेन में, उन्होंने सबसे असामान्य महान पारियों में से एक खेली। चौथी पारी में उनका 72 रन का पीछा एक गेंदबाज़ी आक्रमण के ख़िलाफ़ आया जो और भी खतरनाक था। ख़ासकर उनके लिए, हार न मानने की हताशा में। उन्होंने स्टार्क, कमिंस और हेज़लवुड से शरीर पर वार खाए, ऐसे वार जो गाबा में हार की आशंका से गूंज रहे थे। इसके बजाय, भारत की सबसे बड़ी टेस्ट जीत हुई, जो इस खिलाडी की अडिग जिद पर बनी थी।
इंग्लैंड की कठिन परिस्थितियों ने बड़ी चुनौतियाँ पेश कीं, और इस की वजह से वहाँ उनका औसत कम रहा, लेकिन फिर भी उन्होंने ऐसे निशान छोड़े जो कायम हैं। साउथैम्पटन 2018 टेस्ट की पहली पारी में, उनके छह घंटे के 132 रन था।
पुजारा की मेहनत करने की भूख घरेलू मैदान पर ज़्यादा तेज़ दिखती थी। अहमदाबाद, 2012 में, उन्होंने इंग्लैंड के गेंदबाज़ों को ऐसी मुसीबत दी जो लंबे समय तक याद रहेगी, 500 मिनट से ज़्यादा समय तक ऐसे बल्लेबाजी किया कि जो एक ईंट की दीवार जैसा दिखता था। हर बीतता मिनट और घंटा एक और याद दिलाता था कि पुजारा के साथ मुकाबला अक्सर उतना ही लंबा चलता था जितना वह चाहते थे। उन्होंने यहां तक कि भयानक टर्नरों पर और दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाडी के ख़िलाफ़ भी डेड-बैटिंग की और निराश किया। बेंगलुरु 2017 में, पुजारा की दूसरी पारी में 92 रनों ने भारत को पुणे में एक हफ्ते पहले एक झटके के बाद श्रृंखला को बराबर करने के लिए मंच तैयार किया। एक हफ्ते बाद, ऑस्ट्रेलिया हैरान रह गया, उन्हें 525 गेंदें फेंकीं।
उन्हें ध्यान से देखें तो आप निष्कर्ष निकालेंगे कि पुजारा की बल्लेबाजी में संघर्ष के दिखता था। यह एक प्रभावशाली और विनाशक थी। पुजारा ने गेंदबाज़ों, उनकी योजनाओं, उनके समय को नष्ट कर दिया। उनकी पारियाँ छोटी-छोटी जीत की थीं - एक अतिरिक्त ओवर मजबूर किया गया, और एक स्पेल को आराम से परे खींचा गया, जहाँ गेंदबाज़ एक भयावह शाम के अंत तक थक जाते थे और वे धीमे दिखते थे।
जैसे-जैसे करियर लंबा होता गया, आलोचनाएँ भी हुईं। कि वह बहुत धीमे थे। कि उन्होंने दूसरे बल्लेबाज़ों पर दबाव डाला। कि उनकी स्ट्राइक-रेट एक अलग युग की थी। और फिर भी, इनमें से कुछ गुणों ने भारत को एक ऐसी टीम में बदल दिया जो दुनिया में कहीं भी मुकाबला कर सकती थी। उनके तरीकों, विपक्ष को थकाने, कोहली को फलने-फूलने, रहाणे को जवाबी हमला करने और पंत को अपने साहसी रूप में रहने के लिए जगह दी। सालों तक, वह एक महान खिलाड़ी जैसा साबित हुए जिसके बिना भारतीय टेस्ट टीम की संरचना कमजोर होती।
भारत ने 2023 के विश्व टेस्ट चैम्पियनशिप फाइनल के बाद उनसे आगे बढ़ने का फैसला किया, एक ऐसा साल जहाँ उनका औसत 25 तक गिर गया। एक अजीब दौर जब तकनीक, जो सालों से उनका सबसे बड़ा सहयोगी थी, वह उनके के लिए उस परिस्थिति में विपरीत तरह लगाने लगी। इसने उन्हें एक क्रिकेटर के रूप में उनके अस्तित्व के मूल से वंचित कर दिया। लेकिन उन्होंने पीछे धकेला, जैसा कि केवल वह जानते थे, और अपने करियर के अंत तक रणजी ट्रॉफी में सौराष्ट्र और काउंटी क्रिकेट में ससेक्स के लिए संघर्ष करते रहे।
अंततः, पुजारा ने द्रविड़ जैसी जगह नहीं बना पाए लेकिन उन्होंने अपनी एक अलग जगह बनायीं। उनकी विरासत सिर्फ़ रनों के ढेर में नहीं है, बल्कि घंटों तक क्रीज़ पर टिके रहने की दृढ़ इच्छाशक्ति में भी है। वह भारतीय टेस्ट टीम के एक महान टेस्ट बल्लेबाज के रूप में हमेशा याद किये जायेंगे।
